La duchesse de Dino

Dorothée de Biron

Princesse de Courlande, comtesse Edmond de Talleyrand-Périgord, duchesse de Dino,

 Duchesse de Talleyrand

S.A.S. la duchesse de Sagan

La duchesse de Dino par Joseph Chabord

( Collection château de Valençay)

Chez elle rien ne fut petit. Grande dame, grande amoureuse, grande propriétaire, grand nom.

Dorothée de Biron (Biren en allemand mais pour plus de simplicité, nous garderons la forme française des noms et de prénoms) naquit le 21 août 1793, en Prusse, au château de Friedrichsfelde, près de Berlin. 

Ainsi commencent les Mémoires de la duchesse de Dino : "J’ai si peu d’aïeux du nom de mon père que pour remonter à ce qui, dans ma famille m’a précédé, il ne me faut ni de bien longues recherches, ni un grand effort de mémoire. Aussi ne me reste-t-il presque rien à dire sur l’origine de mon grand-père, sur ses talents, sa beauté, son courage; sur la faveur de l’impératrice Anne qui fit sa fortune et le maria à une fille de qualité; sur la toute-toute-puissance dont il jouit en Russie, sur les trésors qu’il accumula, puis sur la rapidité de sa chute et les dix-huit années de son exil en Sibérie, sur son retour inespéré, d’abord à Tobolsk, ensuite à Petersbourg et enfin dans son duché de Courlande. Tous ces faits appartiennent à l’histoire ainsi que les malheurs qui frappèrent mon père, à la suite de ceux qui détruisirent la Pologne”. (Duchesse de Dino - Souvenirs et chronique - Editions Robert Laffont - Collection Bouquins - Paris 2016)  Le réalisme de l’auteur de ces lignes est tout à son crédit.

Pierre de Biron, duc de Courlande

Son père Pierre de Biron (1724-1800) est le deuxième et dernier duc souverain de Courlande et Semigalle de sa dynastie. 

Anne de Medem, duchesse de Courlande

Sa mère Anne Charlotte Dorothée, comtesse de Medem (1761-1821) appartient à une vieille famille de la noblesse germano-balte. “Sept siècles de noblesse illustre, une figure charmante et une réputation de bonté établie dès l’enfance distinguait ma mère” (id) Si sa famille maternelle est dans la tradition aristocratique de la bienséance, il n’en est pas de même du côté de son père. Certes ce dernier en est à son troisième mariage. Sa première épouse fut la princesse Caroline de Waldeck-Pyrmont (1748-1782), dont il divorça en 1772. La deuxième , épousée en 1774, fut la princesse Eudoxia Youssoupova (1743-1780).  Ils divorcèrent en 1778. Il épousa la troisième en 1779. 

“Mon père avait été dans sa jeunesse d’une figure agréable; il avait conservé une tournure élégante; ses manières étaient nobles…Ses moeurs étaient douces. Il aimait les arts et les encourageait…Son esprit étai peu orné mais chez un grand seigneur fort riche qui a le bonheur d’avoir des goûts, le manque d’instruction se fait peu sentir, les heures se trouvent remplies; l’ignorance n’est embarrassante que dans une insouciante oisiveté. ” (id)

Caroline de Waldeck-Pyrmont duchesse de Courlande

Eudoxia Youssoupova

duchesse de Courlande       

                                    

Le duc de Courlande avait la réputation d’être alcoolique et brutal, ce dont sa fille ne s’était peut-être pas aperçue, tant elle était jeune à sa mort. Il tenait le duché souverain de son père qui le lui avait donné en 1769. En 1786, il acheta de la famille princière Lobkowicz le duché de Sagan. En 1795, au Troisième partage de la Pologne, il céda ses droits souverains sur la Courlande au tsar. Entre-temps, il avait acheté le palais de Friedrichsfelde, qui avait appartenu au prince Auguste Ferdinand de Prusse, frère de Frédéric II.

Son père, petit-fils d’un palefrenier, était Ernest Jean de Biron (1690-1772), amant de l’impératrice de Russie Anna Ire, nièce de Pierre le Grand, veuve de Frédéric III Guillaume Kettler, duc de Courlande. En 1737, il se fit élire duc de Courlande, après avoir fait périr ou exiler ceux qui s’opposaient à lui. 

Ernest Jean de Biron, duc de Courlande

A la mort de l’impératrice il se proclame régent du jeune tsar Ivan Ier, qui finit exilé en Sibérie et la gloire de Biron semble passée. Les impératrices Elisabeth Ire et Catherine II la lui rendirent. La première en le rappelant en Russie et la seconde en lui rendant son duché de Courlande. Sur l’arrangement de l’impératrice Anna, il avait épousé Bégnine de Trotta (1703-1782) qui lui resta fidèle et dévouée. 

Bégnine de Trotta,
duchesse de Courlande

Elle l’assista dans la gestion de son gouvernement du duché. A la fin de sa vie le couple résida à Mittau et à Jegalva. Pour avoir une idée de la fortune du duc de Courlande, il suffit de voir ses résidences.

Château de Rundale

Le château de Rundale, construit pas Rastrelli, le grand architecte des palais impériaux russes,  à partir de 1736, et le palais de Jegalva ( Mittau ), construit par le même Rastrelli à partir de 1738, sont des exemples achevés de l’architecture princière du XVIIIe siècle et le palais de Friedrichfelde

Palais de Jegalva ( Mittau)

Friedrichsfelde près de Berlin

Le duché de Courlande et Semigalle a été créé en 1561, après le démantèlement de l’ordre Teutonique de Livonie, dont le dernier grand-maître fut Gotthard Kettler. Il fut aussi le premier duc de Courlande et sa descendance régna sur le duché jusqu’à la mort de son dernier titulaire, l’époux de l’impératrice Anna Ire, qui le donna à Ernet Jean de Biron. Le duché représentait un tiers de la superficie des terres de l’ordre. Il restait vassal du roi de Pologne. La Courlande était un état riche et prospère. Elle est aujourd’hui une partie de la Lettonie. 

La Courlande en 1600

Le duché de Courlande des Biron

Dorothée nait donc dans une famille, qui si elle perdu la souveraineté de son duché, n’en n’est pas moins une des plus riches d’Europe, tournée vers la Prusse et la Silésie, tout en conservant des liens avec la Russie, à l’origine de sa gloire. Elle conserva toute sa vie cette dualité à laquelle elle ajoutera, par son mariage, la française. 

Le couple avait eu cinq enfants avant elle, dont trois, des filles, avaient survécu.  

Wilhelmine, née en 1781, était l’aînée. Elle deviendra duchesse de Sagan à la mort de son père. En 1800, elle épousa le prince Louis de Rohan-Guéménée, dont elle divorça en 1805 pour épouser le prince Vassili Troubetzkoy, dont elle divorça en 1806. En 1819, elle épousa le prince Charles Rodolphe von der Schulenburg, pour divorcer en 1828. Belle, intelligente, cultivée, elle fut la maîtresse du prince Metternich avec lequel elle échangea une correspondance de plus de 600 lettres. Comme ses soeurs, elle eut des enfants naturels de ses amants. Elle mourut en 1839.

Wilhelmine de Biron,
duchesse de Sagan par Grassi.

Pauline (1782-1845) épousa  le prince Frédéric de Hohenzollern-Hechingen. A la mort de sa soeur aînée elle devint elle aussi duchesse de Sagan.

Pauline de Biron,
princesse Hohenzollern, duchesse de Sagan

Jeanne (1783-1876) épousa  Francesco Ravaschieri Fieschi Squarciafico Pinelli Pignatelli y Aymerich, duc d’Acerenza, prince de Belmonte. 

La duchesse de Sagan et ses deux filles aînées

Dorothée est donc la dernière de la fratrie. Il n’est pas certain qu’elle ait été la fille du duc de Courlande. Elle aurait été la fille du comte polonais Alexandre Batowski, attaché à la cour de Courlande et plus particulièrement à sa mère. Le couple de ses parents n’était pas un modèle de fidélité et la duchesse eut de nombreux amants, dont Talleyrand. Le doute sur sa paternité d’empêcha en rien le père officiel de reconnaître Dorothée et de lui laisser à sa mort le quart de ses biens considérables.

A la mort de son mari survenue le 13 janvier 1800, la duchesse de Courlande quitte Sagan pour s’installer dans son palais de Prague, le Palais Czernin, l’un des plus beaux de la ville, que son mari lui avait légué. “ Notre fortune était intacte, les guerres qui, depuis, sont venues ravager l’Allemagne ne pouvaient être prévues et nous étions, à cette époque, les plus riches héritières du Nord.”  (id)

Elle avait des filles à marier. Et bien qu’elle reçut elle même une demande en mariage du prince Frédéric Adolphe de Suède, qu’elle refusa, elle se mit à l’écoute des propositions que l’on pouvait faire à ses filles. Whilhelmine fut fiancée au prince Louis-Ferdinand de Prusse (1772-1806) neveu du roi Frédéric-Guillaume III. Mais un mariage aussi avantageux pour le prince qui joignait à sa propre fortune une autre considérable n’eût pas l’heur de plaire au roi de Prusse. Cela aurait donné trop d’indépendance à un neveu qui n’hésitait à s’opposer à lui. Blessée, Whilhelmine  épousa donc le prince Louis de Rohan-Guéménée “dont le grand nom, les malheurs de l’émigration et une jolie figure à laquelle je n’ai jamais trouvé de noblesse, ni d’esprit, étaient les seuls titres” (Duchesse de Dino). La duchesse de Courlande pouvait être satisfaite. Cette année-là deux autres de ses filles se marièrent. Pauline devint princesse de Hohenzollern-Hechingen “ chef de la branche aînée de la Maison régnante de Brandebourg, fort grand seigneur, sans doute, de qui je n’ai d’autre mal à dire que l’impossibilité où je suis de le louer sur autre chose que l’éclat de sa naissance” (id) Il était difficile d’exprimer son mépris avec autant d’élégance. La reine Marie-Caroline de Naples, soeur de Marie-Antoinette, se mêla aussi du mariage des princesses de Courlande en conseillant pour Jeanne le duc d’Acerenza. Ce n’était pas l’élu de son coeur mais le fiancé acceptait une promise à l’honneur compromis. En effet Jeanne s’était enfuie avec un certain Arnoldi directeur de la troupe des comédiens du duc de Courlande. Elle mit au monde un enfant naturel, qui fut adopté par une dame de compagnie de la duchesse.  Elle ne pouvait donc refuser ce partit. Déshéritée par son père, elle et son mari vécurent avec la duchesse de Courlande, sa mère.

Trois filles mariées, un prétendant évincé, Dorothée pouvait organiser sa vie à sa façon. Et ce le plus agréablement du monde. Elle s’installa l’été en Saxe, au château de Löbichau, et l’hiver elle compte visiter les capitales européennes. 

Le château de Löbichau

Mais sa fille Dorothée, ayant une grande partie de sa fortune en Prusse, et les liens amicaux qu’elle entretient avec la famille royale, font choisir Berlin à la duchesse comme résidence d’hiver principale. La jeune Dorothée y reçoit l’essentiel de son éducation. “ Petite, fort jaune, excessivement maigre, depuis ma naissance toujours malade, j’avais des yeux sombres et si grands qu’ils étaient hors de proportion avec mon visage réduit à rien. j’aurais décidément été fort laide si je n’avais pas eu, à ce que l’on disait, beaucoup de physionomie… J’étais d’une humeur maussade…Triste, presque mélancolique…J’étais parfaitement ignorante quoique très curieuse; mon seul savoir se bornait à parler couramment trois langues: le français que j’avais attrapé dans le salon; l’allemand qui m’arriva par l’antichambre, et l’anglais que j’apprenais à travers les gronderies et les coups d’une vieille gouvernante…qui se maintenait dans la maison par la faiblesse de ma mère, à qui sans doute ops laissait ignorer les traitements fort rudes qu’elle exerçait sur moi.” (Duchesse de Dino) La vie de la pauvre Dorothée semble débuter sous de bien funestes présages. Riche certes, mais laide et battue.

Le vilain petit canard ne sait ni lire ni écrire, à sept ans. Cela ne semble pas déranger ni inquiéter sa mère qui a bien des chats mondains à fouetter. 

Le grand ami de la famille, mais aussi l’amant de la princesse Whilhelmine, la fille aînée, le baron d’Armfeld(1757-1814), diplomate suédois, gouvernait la maison de la duchesse de Courlande et rien ne se faisait sans son intervention. Et ce fut pour le plus grand bonheur de Dorothée, dont il découvrit l’absence totale d’éducation. Il lui apprit l’alphabet et à sa grande surprise la petite sauvageonne sut lire en une semaine. Le baron confia son étonnement sur l’intelligence de sa fille à la duchesse. Dès lors il fut décidé qu’elle recevrait une instruction. Il fallait trouver une gouvernante pour “ le petit monstre, qui, en nuit jours, avait appris à lire comme une grande personne” ( Duchesse de Dino).

Mais une gouvernante ne pouvait suffire, il fallait une institutrice capable de développer les talents du “petit phénix qui, on n’élevait le moindre doute, ferait un jour un honneur prodigieux à sa famille” ( Duchesse de Dino) On lui en trouva deux, dont un homme.

Scipion Piattoli

L’abbé Scipion Piattoli (1749-1809) ancien jésuite, bibliothécaire et secrétaire particulier du roi de Pologne, Stanislas-Auguste Poniatowski. Piattoli avait participé à la rédaction de la constitution du royaume de Pologne, du 3 mai 1791 et cela lui valut après le second partage de la Pologne, entre la Russie, la Prusse et l’Autriche, d’être emprisonné, jusqu’en 1800. Ses puissantes relations, les Lubomirski, les Czartoryski, la duchesse de Courlande et même Bonaparte, le firent relâcher. Il était un véritable homme d’état, homme de grande culture. Il était un homme des “Lumières”, ayant fréquenté Goethe, Jefferson, Lafayette, Condorcet et bien d’autres.  Il inspira à Tolstoï la figure de l’abbé Morio dans “Guerre et Paix”. Considéré encore aujourd’hui comme un des héros de la Pologne, c’est lui qui fut choisi pour être le précepteur de la petite princesse Dorothée.  Difficile d’avoir mieux. 

Proclamation de la constitution polonaise du 3 mai 1791

Régina Hoffmann fut l’autre institutrice. C’était un personnage à l’histoire aussi aventureuse  que son collègue. Allemande, fiancée à un Français qui mourut avant le mariage, de protestante qu’elle était, elle se convertit au catholicisme. Elle entra au couvent mais avant de prononcer ses voeux solennels, elle réalisa qu’elle n’avait pas la vocation et que sa foi était bien faible. Dès lors elle ne pratiqua plus aucune religion. Elle quitta Paris pour la Pologne et devint la gouvernante de Christine Potocka, fille du comte Ignace Potocki, un des révoltés contre le tsar. Celle-ci ayant suivi son père dans son exil sur ses terres de Galicie, Régina Hoffman entra au service de la duchesse de Courlande. Mademoiselle Hoffmann était une adepte de Rousseau et “L’Emile” était sa bible en matière d’éducation. Et elle en fit profiter sa jeune élève.

La jeune princesse fut donc confiée aux soins de deux personnes, sans véritable religion, et adeptes de la philosophie des Lumières. Elle s’en trouva bien.

Ses deux mentors, jaloux l’un de l’autre, ne s’entendaient absolument pas, voire se détestaient. Dorothée sut jouer sur cette opposition, en tirant de chacun le meilleur de ce qu’il pouvait lui donner car ils furent tous les deux d’excellents maîtres de savoir et à penser. Son éducation religieuse fut nulle, comme elle l’avoue. “Je ne faisais point de prières car je n’en savais pas” (Duchesse de Dino) mais elle avait bénéficié jusqu’à l’âge de douze ans de l’enseignement des meilleurs.

Maîtresse de sa fortune, malgré sa minorité, elle avait conscience que c’était elle, et non sa mère, qui pourvoyait aux frais de sa maison et de son éducation. Ses rapports avec la duchesse de Courlande n’étaient que de courtoisie. Elles habitaient le Palais Courlande au 7 Unter den Linden. Elle se pliait à ses volontés en se rendant à la Cour de Berlin, fréquentant assidûment la famille royale avec laquelle la duchesse et ses filles avaient les meilleurs rapports. La princesse Louise de Prusse, princesse Radziwill,  tante du roi, était d’ailleurs la marraine de Dorothée.

Louise de Prusse,
princesse Radziwill par Elisabeth Vigée-Lebrun

Mais la chose la plus étonnant est que cette jeune fille qui n’a pas encore douze, grâce à sa gouvernante, a un salon. C’est un salon que sa mère, tout en l’acceptant, ne pouvait fréquenter car il était composé d’artistes, de bourgeois, d’intellectuels appartenant à la haute bourgeoisie de la ville, dont Schiller, voire d’actrices de théâtre. 

Dorothée conserva toute sa vie son affection à ces deux personnes. Elle avait conscience que  c’était à eux qu’elle devait beaucoup et non à ses parents.

L’immense fortune des Biron était répartie entre divers pays, la Prusse, la Saxe, la Silésie, la Pologne et la Russie. 

En Russie, les affaires n’étaient pas bonnes en raison du procès intenté par les cousins de Dorothée pour se voir attribuer les indemnités que son père avait reçues de Catherine II en échange de ses droits sur la Courlande. “Les personnes assez malencontreuses pour avoir des affaires en Russie savent qu’il est possible d’y user une vie tout entière à la défense de ses intérêts, sans obtenir, je ne dis pas justice, mais une solution quelconque.” (id) 

Piattoli  fut alors envoyé en Russie pour débrouiller les affaires. Mais ce ne fut pas suffisant. la duchesse de Courlande décida alors de se rendre elle-même à Saint-Petersbourg, en mai 1806. Alors qu’elle était à sa toilette, elle vit arriver un général russe qui entra chez elle, sans se faire annoncer et lui baisa la main. C’était le tsar. “Elle était encore assez jolie pour que l’absence de toute parure ne lui fut pas défavorable. L’empereur la trouva ce qu’elle était, belle, aimable et grande dame autant que personne du monde.” (id) Une façon élégante d’expliquer que la duchesse put mettre de l’ordre dans ses affaires en moins de deux mois.

Alexandre Ier de Russie

La guerre avec Napoléon posa alors d’autres problèmes à la duchesse et sa fille. Dorothée eut à la rejoindre à Königsberg où la reine Louise de Prusse et ses enfants s’étaient réfugiés. A Iéna, à Auerstaedt Napoléon était vainqueur. La jeune fille voyagea avec sa gouvernante et découvrit la Courlande. Elle n’était pas heureuse du voyage et de sa situation. Sa mère, ayant gagné le procès russe, se trouvait dans une situation financière immense. Dorothée, dont les biens étaient essentiellement en Prusse occupée par les Français, avait des difficultés financières et dépendait donc d’elle. Cela ne lui plaisait pas d’être à la charge de sa mère.

A Mittau, elle fit la connaissance de Louis XVIII, alors en exil. “ Le roi me prenait sur ses genoux, m’embrassait, me nommait à cause de mes yeux noirs sa petite italienne, me questionnait sur mes études, en un mot me faisait mille grâces” (id)

Mais la première grande affaire amoureuse de sa vie se préparait. 

Prince Adam Czartoryski en 1806

Piattoli, lors de son séjour à St Petersbourg, était devenu ami avec le prince Adam Czatoryski (1770-1761). En 1806, à l’âge de trente six ans, grand ami et conseiller privé du tsar, il était ministre des Affaires étrangères de Russie. Prince polonais il devint par la suite le plus grand opposant à la politique russe et, exilé à Paris, devint le chef de l’opposition polonaise. Mais en 1806, le prince n’est pas encore marié. Il avait été amoureux, l’amant de coeur, et peut-être l’amant tout court de l’impératrice Elisabeth de Russie, née princesse Louise de Bade. Cela n’avait en rien nui à l’amitié que lui portait le tsar. Ce dernier, réalisant que sa femme n’avait plus les mêmes sentiments pour son favori, cherchait à le distraire de son chagrin. Il ne faut pas oublier que nous sommes à la fin d’une époque où la fidélité conjugale n’était pas considérée comme une vertu. Et très souvent, amant et mari s’entendaient fort bien.

Piattoli avait conçu le projet de marier son ami à sa jeune élève. Elle avait treize ans et il avait été question de la marier au duc de Berry, alors à Mittau, mais le départ de la famille royale de France pour l’Angleterre avait mis fin à ce projet, le traité de Tilsit ayant été signé en juillet 1807. Dorothée ne regretta pas de ne pas être devenue duchesse de Berry.

Dorothée en 1810

Le conseiller du tsar, n’étant pas d’accord avec ce traité et ayant démissionné, se trouvait libre de venir voir son ami Piattoli et voir s’il pouvait jeter son dévolu sur la jeune princesse de Courlande. Il resta trois semaines à Mittau et les manières distantes, voire maussades, du prince envers la jeune fille aurait dû la détourner de lui. “Le contraire arriva; sa gravité, son air sombre m’intéressaient, je croyais saisir sur son visage les traces de grandes passions, de malheurs touchants, et je ne voyais dans son regard observateur qu’une curiosité flatteuse.” (id) Malgré son peu d’enthousiasme, le prince ne s’oppose pas à l’idée et avant de s’engager souhaite obtenir l’opinion de sa mère, née comtesse Isabelle de Fleming ( 1746-1835). Elle était une grande dame, bien dans l’esprit du XVIIIe siècle, intelligente, cultivée et libre de moeurs. On n’est pas sûr que son mari ait été le père de ses enfants. C’est pour elle qu’Adam Czatoryski acheta le tableau de Léonard de Vinci, “La dame à l’hermine”, toujours visible dans leur palais de Cracovie.

La dame à l’hermine, de Léonard de VinciMusée Czatoryski à Cracovie

Czatoryski partit pour St Petersbourg et Dorothé pour Berlin, sans aucun regret de quitter la Courlande. Elle n’avait qu’un désir, rencontrer et séduire la princesse Czatoryska dont dépendait le bonheur qu’elle imaginait. En voyage, elle s’arrêta à Memel où elle vit la reine Louise de Prusse, l’âme de l’opposition à Napoléon. 

La princesse Czartoryska

Elle trouva une maison dévastée et une fortuné bien écornée. Elle prit pratiquement le deuil de son pays. Sa mère, bien au contraire, toujours dans les faveurs du tsar, continuait sa vie mondaine. Le mariage de Dorothée commençant à être une affaire sérieuse, avec ou sans Czartoryski, il fallait songer à son entrée dans le monde, mais personne n’avait songé à lui faire faire sa communion, cérémonie indispensable à sa présentation officielle. On l’expédia rapidement.

Il y avait des prétendants à sa main, comme le prince Hohenlohe, le prince de Solms ou le prince de Salm. Un mariage avec elle aurait bien arrangé leurs affaires. Le prince de Mecklembourg et le prince de Reuss s’étaient installés à demeure chez sa mère. “ Ma mère ne voulait avoir l’air ni de les repousser, ni de les encourager; elle répétait que j’étais maîtresse de mon choix, et comme je n’osais dire qu’il était fait, il fallait bien recevoir dans mon castel ces messieurs que ma mère venait de temps en temps me présenter.” (id)

Dorothée était amoureuse du bel Adam mais il ne semblait pas se précipiter à ses pieds, et sa mère reculait sans cesse le moment où elle aurait pu lui être présentée. Ces atermoiements étaient vus, avec justesse, comme une offense par la duchesse de Courlande et Dorothée n’était pas loin de partager ses vues. Elle, une des plus riches héritières d’Europe, devait attendre une demande en mariage qui ne venait pas. Mais Alexandre Ier en visite chez son amie la duchesse de Courlande vint sa rescousse pour l’aider à trouver un mari pour sa fille.

Dorothée de Courlande va entrer dans l’Histoire par la grande porte, celle des vainqueurs.

Les armes des Biron de Courlande

Les armes des Biron de Courlande