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| St Michael's Mount |
Saint Michael’s Mount, l’homologue anglais du Mont Saint Michel, est situé à l’extrême pointe de la Cornouailles, sur la commune de Marazion. Contrairement au Mont Saint Michel, longtemps abbaye, puis prison et de nouveau abbaye, St Michael’s Mount est encore aujourd’hui la résidence d’une vieille famille anglo-normande, les St Aubyn.
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| Une île à proximité de la côte |
La première construction, abbaye à l’origine, semble dater du VIIe siècle. Au XIe siècle, le roi Edouard le Confesseur en fit don à l’abbaye du Mont Saint Michel. La base des bâtiments que nous voyons actuellement fut édifiée au XIIe siècle. Puis St Michael’s Mount redevint indépendant sous le règne du roi Henri V, toute subordination d’un monastère anglais à un monastère étranger devant illégale.
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| Une architecture gothique revisitée |
Objet de convoitises de la part de Jean Sans Terre qui le fit occuper en son nom, puis de la part de John de Vere, 13ème comte d’Oxford qui y tint un siège de 23 semaines contre les troupes du roi Edouard IV, durant la Guerre des Deux Roses en 1473. Il fut ensuite occupé par Perkin Warbeck, prétendant au trône d’Angleterre en 1497. Il vit aussi arriver l’Invincible Armada.
La reine Elizabeth Ier en fit don à son conseiller Robert Cecil, 1er comte de Salisbury. Son fils le vendit à Sir Francis Basset dont le frère Arthur, ardent royaliste y tint tête contre le Parlement et les troupes de Cromwell jusqu’en 1646.
La vie religieuse n’y étant plus qu’un souvenir depuis longtemps, en 1659 St Michael’s Mount fut vendu au Colonel John St Aubyn. Ses descendants y vivent toujours. Les St Aubyn, d’origine normande, arrivèrent en Angleterre avec Guillaume le Conquérant.
John St Aubyn, nouveau propriétaire du Mount, fut créé baronet le 11 décembre 1671 par le roi Charles II. Successivement cinq de ses descendants portèrent le titre et habitèrent le Mount, représentant diverses circonscriptions de Cornouailles à la Chambre des Communes. Le titre s’éteignit dans la première ligne à la mort du 5ème baronet, Sir John St Aubyn en 1839.
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| Sir John St Aubyn, Brt (1758-1839) peint par Joshua Reynolds |
Le 31 juillet 1866, le titre fut créé à nouveau pour Edward St Aubyn, fils naturel du cinquième baronet. Son fils, John St Aubyn, 2ème baronet de la nouvelle création fut élevé à la pairie avec le titre de Lord St Levan of St Michael Mount en 1887. Il avait jusque là siégé à la Chambre des Communes sous l’étiquette libérale.
Son petit-fils Francis, 3ème lord St Levan épousa The Hon. Gwendolen Nicolson, fille de Lord Carnock qui fut ambassadeur du Royaume-Uni à Istanbul, Saint Petersbourg et Madrid. Le second fils de Lord Carnock, Harold Nicolson, fut aussi un brillant diplomate mais il est beaucoup plus connu aujourd’hui pour avoir été le mari de Vita Sackville-West. Les très sérieuses familles St Aubyn et Sackville-West furent alors dans les cercles mondains de l’entre deux-guerres, Harold et Vita ayant défrayé la chronique de l’époque par leurs amours bisexuelles. Vita eut de nombreuses aventures et parmi ses conquêtes célèbres il y eut Virigina Woolf et Violet Trefusis. Harold eut aussi de nombreux amants parmi lesquels le journaliste Raymond Mortimer. Le couple eut deux garçons, Benedict et Nigel.
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| Sir Harold Nicolson (1886-1968) Portrait par David Rolt |
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| The Hon.Vita Sackville-West, lady Nicolson (1892-1962) Portrait par László |
L’attachement au Mount fut cependant plus fort que l’attraction londonienne. Le 4ème baron John Lord St Levan y maintint la tradition de sa famille. N’ayant pas d’enfant, il passa la main en 2003 à son neveu, James St Aubyn, qui, avec son épouse Mary, née Bennett, habite la demeure ancestrale.
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| Lord et Lady St Levan |
Au cours des siècles d’importantes modifications architecturales ou de décoration intérieure furent apportées ainsi qu’au XXème siècle des innovations comme l’installation du chauffage central ou d’un monte-charge pour les bagages sans lui faire perdre son charme pour autant.
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| Le Grand Hall |
James et Mary St Aubin, lord et lady St Levan depuis 2013, habitent le Mount en permanence, ayant renoncé à la facilité de la vie citadine. Leur existence est rythmée par les marées. Ils accueillent famille et amis plus souvent qu’ils ne vont en visite tant la vie y est prenante.
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| Un petit salon |
En 1954, le 3ème baron St Levan donna le Mount au National Trust, tout en signant un bail de 999 ans permettant à la famille St Aubyn de continuer à y habiter.
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| La bibliothèque |
Bien sûr, le Mount est ouvert au public et c’est avec plaisir que James et Mary vous font visiter l’intérieur ou les magnifiques jardins. Des visiteurs célèbres furent la reine Victoria, le roi Edouard VII ou la reine Elizabeth, la reine mère et plus récemment le prince de Galles et la duchesse de Cornouailles. Chaque année le Mount attire plus de 250 000 visiteurs.
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| Le prince de Galles et la duchesse de Cornouailles en visite au Mount |
The Hon. Mrs Robert Boyle, née Fiona St Aubyn, soeur de James, a écrit un livre délicieux en collaboration avec Stanley Ager, le butler de sa grand-mère Gwendolen Lady St Levan, dans lequel elle évoque outre les grandes manières anglaises, les affres d’une visite royale. Pas si simple d’avoir un membre de la famille royale à la maison même si l’on est habitué à son cercle ! Le livre qui vient d'être réédité connait un grand succès aux Etats-Unis, à l'instar de Downton Abbey
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| Dernière édition du Butler's Guide |
Le St Aubyn Estate comprend aujourd’hui le Mount et toutes les constructions qui y sont bâties où vit le personnel nécessaire à l’entretien d’un tel domaine, un ensemble de cottages, fermes et bâtiments commerciaux sur les 2500 hectares de la propriété en dehors de l’île.
Un lieu idéal de vacances en Cornouailles pour les amoureux de beaux bâtiments, de la mer et d’histoires de pirates.
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